Kozmikus dráma játszódik le a csillagászok szeme láttára, akik megfigyelhetik, miként töredezik darabokra egy üstökös.
A 168p Hergenrother katalógusjelű üstököst Carl Hergenrother amerikai asztronómus fedezte fel 1998 novemberében. A kozmikus vándor 6,9 évente tér vissza a Nap közelébe – olvasható a Space.com űrkutatási hírportálon (http://www.space.com/18364-comet-breakup-inner-solar-system.html).
A meglehetősen halovány üstökös jelenleg az Androméda és a Gyík (Lacerta) csillagképek között figyelhető meg. A legújabb felvételeken a magja mellett több jól elkülöníthető töredéket észleltek a csillagászok, akik ebből arra következtettek, hogy a 168p Hergenrother napjai meg vannak számlálva.
„A 168p Hergenrother üstökös darabokra esik szét. A hawaii Mauna Kea-csúcson működő 8 méteres Gemini teleszkóppal végzett megfigyelések során azt észleltük, hogy a magja legalább négy darabra töredezett. Ezáltal megnövekedett a por mennyisége a kómában, a nukleuszt körülvevő ködszerű gázfelhőben” – hangsúlyozza Rachel Stevenson, a NASA bolygókutató részlege, a Jet Propulsion Laboratory kutatója.
Az egyik töredék saját csóvát „növesztett”, amely párhuzamosan fut az üstökös csóvájával. Mint a NASA szakértői rámutatnak, sem az üstökös, sem a töredékei nem jelentenek veszélyt a Földre.
