Csaknem tizenhárom órás légi út után a svájci Payerne katonai repülőtérről Brüsszelbe érkezett nemrégiben a HB-SIA jelzésű, Solar Impulse nevű napelemes repülőgép, amellyel hamarosan már a Földet is körbe akarják repülni.
A szerkezet négy, egyenként tíz lóerős és kétlapátos légcsavart forgató villanymotorját indításkor négy lítium-ion akkumulátor táplálta árammal, azt követően pedig a szárnyakat és a vízszintes farokfelületet borító 11 280 fotovoltaikus napelem látta el energiával, természetesen légkört károsító emisszió nélkül. A Solar Impulse-nak ez volt az első nemzetközi repülőútja; tervek szerint május 23. és 29. között kiállítják Brüsszelben, majd Párizsba repül tovább, hogy június 19. és 26. között a Le Bourget-i repülés-kiállításon vendégeskedjen.
A gépet André Borschberg repülőmérnök pilóta vezette, aki a svájci kalandkeresővel, a Földet léggömbbel megkerülő Bertrand Piccarddal fogott össze a Solar Impulse-program megvalósítására. Franciaország és Luxemburg fölött átrepülve, az esti órákban landolt Brüsszelben.
A zömmel korszerű műanyagokból készített gép megépítését a napelemeket is gyártó Solvay konszern irányításával mintegy 200 európai intézmény és vállalat támogatta. A Boeing 777-es utasszállító géphez hasonlóan 61,40 m fesztávú, de csak 21,85 m hosszú és 6,40 m magas gép a könnyűség érdekében spártai felszereltségű. A földön négy kis keréken gurul. Szárnya-farka közel hetven négyzetméterét borítják a napelemek. Felszálló tömege (súlya) pilótástól 1700 kg.
Első felszállására 2009. december 3-án került sor, később, 2010. július 7-8-án Svájc felett már 24 óra 26 percig repült egyfolytában, éjszaka a napközben napenergiával feltöltött akkumulátoraiból nyert árammal.
Az épülő, jóval nagyobb, HB-SIB jelűvel 2013-ban már az egész Földet tervezik körberepülni. Az előkészítés során nagymértékben figyelembe kell venniük az időjárást, mert az esetleges napfényhiány, illetve a szerkezet viszonylag kis súlya és sebessége miatt az erős szél is leszállásra kényszerítheti.
Az Aviation Week szakfolyóirat összefoglalója szerint a napelemes repülőgépek építése az Egyesült Államokban kezdődött. A világhírű repülő és konstruktőr Paul McCready (1925-2007) alapította és az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) támogatta AeroVironment intézet évtizedek óta készít eleinte emberi erővel, majd napenergiával működő repülőszerkezeteket. Napelemes Gossamer Albatrosuk 1980-ban már átrepülte a La Manche csatornát.
Az egyetlen szárnyból álló, pilóta nélküli kísérleti robotgépeik közül a legutolsó és a legnagyobb, a 13 villanymotorral-légcsavarral repülő „csupaszárny” Helios 2001. június 14-én Hawaiban repült először. Később 18 000 méter magasra emelkedett, és hosszú órákon át körözött odafent. Az elképzelések szerint műholdas tévérelék helyett használnák, és csak távirányító szerkezetének meghibásodása esetén kellene leszállnia.
